RECICLAJE
Vamos a ocuparnos ahora de modo particular, de los procesos de reciclaje de materiales por su importancia tanto económica como de protección.
Desde un punto de vista genérico, todos los recursos naturales son renovables con el tiempo, y que la propia naturaleza se encarga de reciclarlos. Todos conocemos los ciclos naturales del agua, del carbono o del nitrógeno, por poner algunos ejemplos.
Sin embargo, en algunos casos, las escalas de tiempo son tan grandes que impiden, en la práctica, el aprovechamiento de los recursos.
Ahora veremos el reciclaje de los siguientes materiales : la chatarra, el papel, el plástico, el vidrio y el caucho.
RECICLAJE DE CHATARRA
Entre los distintos reciclajes de materiales que se dan en nuestra sociedad, el de la chatarra, tanto la férrica como la no férrica tradicionalmente uno de los primeros, dado que ya se venía haciendo desde el siglo pasado. La gama de producción de restos es muy variada y depende del ámbito industrial en que nos encontramos. No obstante, uno de los sectores que más cantidad de metales reciclables mueve es el de la fabricación de automóviles.
El proceso comienza en los desguaces. Allí se seleccionan los materiales, se empaquetan y se transportan a las fundiciones. En el caso de la recolección de chatarra a partir de los RSU, se utilizan electroimanes para separar los materiales de tipo férrico de los que no lo son.
En la actualidad, la mayor parte del acero se produce en los hornos de soplado de oxígeno o convertidores LD. Los acero obtenidos por este método son de gran pureza y el proceso transcurre con bajo consumo energético.
*Los hornos eléctricos también se utilizan para la recuperación de chatarra aunque, en este caso, la energía eléctrica empleada encarece el proceso. Por ello sólo se emplean en procesos de afino y para la obtención de aceros especiales. Pueden ser de dos tipos: de arco y de inducción.
RECICLAJE DE PAPEL
Los procesos de reciclaje de papel tienen su origen en los problemas medioambientales generados por la fabricación de papel nuevo.
*Los productos químicos empleados desprenden olores desagradables y contaminan fuertemente el medio.
*La tala de árboles necesaria para obtener materia prima podría reducir la masa forestal y provoca desequilibrios climáticos.
La fabricación de papel reciclado comienza con la recogida selectiva del papel usado en contenedores especiales
*-La fase siguiente consiste en una depuración mediante filtrado y centrifugación, para eliminar las posibles partículas de elementos ajenos a la fibra, como arena, lacas, alambres, cuerdas, etc.
*-Una vez depurada, la pasta se sumerge en agua jabonosa y se inyecta aire para provocar la aparición de burbujas. De este modo, se separa la tinta mediante flotación. La tinta se traslada a vertederos y se incinera con el empleo de su propia energía calorífica.
*-A partir de este punto, la pasta obtenida sigue el mismo proceso que la celulosa de origen primario para la obtención del papel.
Si comparamos los procesos de fabricación de papel reciclado con la fabricación de papel a partir de la pasta química virgen, podemos señalar las siguientes mejoras en el impacto ambiental:
*Disminución del consumo de madera, lo que favorece el desarrollo de las masas forestales, con todos los beneficios que ello acarrea, y reduce los costes de talado, transporte y manipulación.
*Disminución del consumo energético primario, cuyo ahorro puede llegar al 62,5 %.
*Reducción del 86 % en el consumo de agua.
*Reducción del 92 % en los niveles de contaminación del agua, de la atmósfera y del suelo, ya que, en la fabricación de papel reciclado, los productos químicos empleados para regular la alcalinidad son biodegradables, por lo que disminuyen la contaminación química.
*Reducción de masa de RSU en los vertederos. En los países de nivel económico alto, esta reducción alcanza hasta el 30 %.
RECICLAJE DE PLÁSTICO
Desde la aparición a mediados del siglo XIX de los primeros antecedentes del plástico (parkesina y celuloide), la fabricación masiva de este producto ha permitido su aplicación en campos muy diversos y ha sustituido a materiales tradicionales como la madera, el papel, a vidrio, los tejidos e incluso, el acero.
Aunque los plásticos no producen contaminación por ser materia inerte, sí provocan impacto ambiental el inconvenientes en el tratamiento de los RSU:
*El viento los esparce por toda la zona circundante.
*Crean capas impermeables que impiden la fermentación aerobia.
*Su alto poder calorífico obliga a la construcción de hornos de incineración de RSU con mejores paredes refractarias.
*Su combustión causa gases tóxicos.
*Su presencia en el compost, que se emplea como fertilizante, incorpora todos los inconvenientes mencionados.
En la actualidad, se están desarrollando procedimientos que eliminan la materia orgánica y el papel de los RSU Estos procesos, totalmente automatizados, consisten en la aplicación de vapor a los residuos y su posterior amasado, de modo que los materiales adquieren distintos grados de rotura y desmenuzamiento, y pueden ser más cribados.
Mediante estos procesos se consigue, entre otros hechos:
*Separar la materia orgánica y los productos celulósicos para formar una pulpa que puede ser utilizada como compost en fertilizantes. Incluso los productos celulósicos se están empleando con éxito en la fabricación de tableros de aglomerado, estructuras, postes, paneles, etc.
*Separar los materiales metálicos, tanto férricos como no férricos.
*Separar los plásticos.
Una vez separados, los plásticos se clasifican por familias gracias a la aplicación de diferentes procedimientos:
El tratamiento hidrociclónico.
*La tecnología láser.
*La separación electrostática.
*Y otros métodos.
RECICLAJE DE VIDRIO
El vidrio es uno de los materiales más cotidianos y con el que estamos continuamente en contacto. Se obtiene básicamente a partir de sílice, caliza y sosa. Es una sustancia dura, frágil, translúcida, refringente (produce refracción de la luz) y mala conductora del calor la electricidad.
Desde el punto de vista ecológico, los envases de vidrio presenta las siguientes ventajas:
*Su coste de obtención es bajo, ya que la materia prima es abundante.
*Se trata de un material químicamente inerte por lo que no contamina.
*Su proceso de descomposición es similar al de cualquier roca silícea.
*Los objetos de vidrio son re utilizables.
*El material es reciclable al cien por cien.
Los productos que se comercializan con envases de vidrio pueden, hacerlo con envase retornable o no retornable.
*En el caso de los envases retornables, el consumidor los devuelve y el envasador los higieniza y los rellena de nuevo. La reutilización o el reciclado son directos y sin apenas costes.
Si se trata de envases no retornables, se recogen y se transportan a las plantas de tratamiento, donde se limpian y se trituran. El producto que se consigue puede ser utilizado como materia prima para la obtención de vidrio nuevo.
RECICLAJE DEL CAUCHO
Los residuos que generan los residuos del caucho - y de modo particular los neumáticos- tienen dos características básicas que impiden que puedan mezclarse con el resto de los RSU
Su proceso de descomposición es sumamente lento, por lo que se les considera materiales no biodegrádales.
Poseen una elevada elasticidad que impide su compactación.
La acumulación de es estos residuos en vertederos incontrolados provocan riesgos de incendios ya que se trata de materiales altamente inflamables y también problemas de salubridad derivados de la conversión de estos vertederos en hábitat artificiales en los que proliferan roedores e insectos.
Para comprender las posibilidades de reciclaje de este tipo de materiales y, de modo particular, de los neumáticos usados, es necesario conocer su composición:
-Caucho vulcaniza que supone el 80% del neumático.
-El acero forma un entramado de alambre que da consistencia al neumático y representa el 15% en peso.
-Las fibras sintéticas se emplean como tejidos de protección y su peso no supera el 5% del total.
Las alternativas actuales al depósito son:
* Recauchutado
Consiste en sustituir la banda de rodadura gastada por otra nueva.
* Pirolisis
EL caucho se convierte en hidrocarburos ligeros mediante un proceso térmico consiguiéndose así diferentes tipos de alquitranes, gases y aceites.
* Obtención de energía térmica
Son empleados como combustible en centrales térmicas donde su aprovecha el calor de la combustión ya sea como potencia calorífica o bien en obtención de energía eléctrica.
* Reutilización
Se utilizan en puertos y embarcaciones como elementos de protección.
*Obtención de productos de caucho moldeado
Se añaden ciertas porciones de caucho al caucho virgen el producto obtenido se utiliza para la fabricación de losetas para los suelos, arandelas, etc.
*Empleo en metalurgia
También se utilizan para recuperar el acero de su estructura recurriendo a electro imanespara separar las partículas metálicas del material previamente molido.
